元未明初，北伐的明军逼近元首都大都之际，元顺帝被迫北逃。随后大都失陷标志着元朝的灭亡。残存于塞外的元政权，史称“北元”。

　　但是“北元”究竟亡于何时呢?长期以来，众说纷纭。有人宣称北元亡于洪武二十一年、有人宣称北元于崇祯九年亡于后金(即后来的清朝)。那么，究竟是怎么回事呢?

　　元朝前身蒙古的大汗，是由蒙古各部落的首领开会公推的，这样的会议叫“忽里勒台”。这个传统的制度成了成吉思汗子孙们合法争夺汗位的途径。在成吉思汗之后继位的窝阔台、贵由、蒙哥等都由“忽里勒台”推举。但蒙哥死后，元世祖忽必烈破坏了公推的惯例，不经“忽里勒台”的推举，自立于开平。后来，更仿效汉制，立太子，定皇储之局。(太子不一定由大汗的儿子担任，有时也可以由大汗的兄弟担任。元明宗曾经立他的弟弟即后来的元文宗为皇太子)此后，元朝的帝王或传子或传弟，但有一点不变的，就是元朝的帝王只能由忽必烈的后裔担任。

　　忽必烈彻底破坏了“忽里勒台”选汗的制度，必然在蒙古引起巨大震动。蒙古的宗室及诸汗国围绕着继位问题的战争，此起彼伏。直到元武宗至大三年，以窝阔台的后代察八儿向元朝臣服为标志，蒙古大帝国再告统一。诸汗国承认是元朝的宗藩，奉元朝为正朔，遣使进贡。这表明，实力雄厚的元朝终于成功的迫使蒙古宗室及诸汗国承认其不经“忽里勒台”公推的汗位的合法性。

　　洪武元年，北伐的明军攻陷元朝的首都大都，次年克上都。北迁的元顺帝于两年后死于应昌，太子爱猷识里达腊继位。

　　洪武三年，明将李文忠、赵庸克应昌，爱猷识里达腊北走。明军获其子买的里八刺及后、妃、诸王官属数百人。洪武十一年，爱猷识里达腊卒。汗位传至脱古思贴木儿。

　　脱古思帖木儿未即汗位之前曾被明军俘获过。据《明史.鞑靼传》记载永乐六年明成祖以书谕当时的蒙古新大汗本雅失里曰：

　　“自元运既讫，顺帝后爱猷识理达腊至坤帖木儿凡六传，瞬息之间，未闻一人善终者。我皇考太祖高皇帝于元氏子孙，加意抚恤，来归者辄令北还，如遣脱古思帖木儿归，嗣为可汗，此南北人所共知。”

　　包括明清史专家孟森在内的很多著名学者都认为脱古思帖木儿即是元顺帝太子爱猷识理达腊的儿子买的里八剌，此人于洪武三年在明军歼灭元汗廷的应昌之役中被俘获。后被明太祖封为为崇礼侯。《明史.鞑靼传》记载：

　　“(洪武七年)太祖以故元太子流离沙漠，父子隔绝，未有后嗣，乃遣崇礼侯北归，以书谕之。”

　　也有人认为脱古思帖木儿是元顺帝太子爱猷识理达腊的弟弟。(日本学者和田清即持这种看法)不管怎样说，脱古思帖木儿都曾经是明朝的俘虏。但他北归后，却没有投降，而是继续与明廷为敌。

　　捕鱼儿海之战

　　洪武二十一年，脱古思贴木儿的汗营在捕鱼儿海遭到了明军的袭击，脱古思贴木儿仅以数十骑逃遁，途中被也速迭儿杀死，也速迭儿自立为汗。因为“耻事”也速迭儿而降明的北元要人有知院捏怯来、丞相失烈门、国公老撤等。据甲种本《华夷译语》所载的《捏怯来书》称：

　　“阿里不哥子孙也速迭儿等人与卫拉特人一起做反，毒害了我们的汗，夺去了大印，尽将百姓杀害。”

　　由此可知也速迭儿并非是忽必烈的后裔，而是曾经与忽必烈争过汗位的阿里不哥的子孙。

　　就象当初忽必烈破坏了“忽里勒台”选汗的制度，在蒙古引起巨大震动，也速迭儿破坏了由忽必烈子孙继承汗位的“皇太子”制度，也同样在蒙古引起了政治大地震。但也速迭儿与忽必烈的不同之处在于他的财力、兵力均极为有限，根本没有号令全蒙古的实力。更何况，就资历而言，蒙古东察合台汗国及钦察汗国等也在也速迭儿的部落之上，当然不会承认其正统的地位。所以，从也速迭儿破坏忽必烈的立汗制度而自立的那一刻起，北元已经正式灭亡了。《明史.鞑靼列传》也证实了这一点：“自脱古思帖木儿后，部帅纷拏，五传至坤帖木儿，咸被弑，不复知帝号。有鬼力赤者篡立，称可汗，去国号，遂称鞑靼云。”

　　顺便提及，蒙古传统上还有一种皇后临朝专政之制。(例如蒙古大汗窝阔台去世之后，他的太后乃马真曾经临朝统制，总理全国大政。元成宗死后，皇后也企图临朝统制)

　　首先分析一下元顺帝死亡后，他的后妃是否有临朝统制的可能。《明太祖实录》记载洪武三年五月十三曰(辛丑)明军攻克应昌，歼灭北元汗廷：

　　“获元主(指元顺帝。在此之前，元顺帝已经死亡，)嫡孙买的里八剌并后妃宫人暨诸王省院达官士卒等”、“惟太子爱猷识理达腊以数十骑遁去。”

　　可知这一役，并没有元帝后妃逃脱的纪录。假如元顺帝的后妃有临朝统制的话，必然在应昌之役被明军一网打尽。

　　再分析一下元顺帝的继承人爱猷识理达腊死后，他的后妃是否有临朝统制的可能。洪武二十一年四月明军在捕鱼儿海又一次歼灭北元汗廷，《明太祖实录》记载：

　　“虏主脱古思帖木儿以其太子天保奴、知院捏怯来、丞相失烈门等数十骑遁去。”