清嘉庆七年(1802年)，一位年轻人以拔贡身份进京，在朝考中夺得了二等第二名。最后，他签分河南，被授予武陟县知县。赴任前，他兴冲冲地去拜会老师莫宝斋。

　　听说学生当了知县，莫宝斋也很高兴，但还是决定考他一考，就问：“你怎么当好这个知县呢?”年轻人想了想，回答道：“以洁己爱民济之，以勤慎持之，以恒久实心实力，不敢苟且随俗。”莫宝斋手拈胡须，满意地点了点头。

　　这个年轻人，就是栗毓美，山西浑源县人。或许是与河南有缘，栗毓美在河南的武陟、温县、孟县、西华、安阳、宁陵、开封、郑州等地，都留下了任职的足迹。每到一地，栗毓美都“实心实力”，践行他“勤慎”“爱民”的承诺。

　　栗毓美人生的辉煌，还是在治理黄河。道光十五年(1835年)，栗毓美擢升为河东河道总督，主管河南、山东等地黄河、运河的防治。

　　栗毓美对治黄非常上心，他经常乘小船沿黄河河道巡察，深入了解黄河的水情和沿岸的堤防情况。那时候,河南地区的黄河河滩上有一种“串沟”，开始时只是河流与堤坝之间的水滩，后来积水增多，便形成了水沟。一旦水沟与支河串通，往往会漫注堤下,威胁堤基。如果遇到大雨，河水、沟水连成一片，极易造成堤坝塌陷，河水泛滥成灾。面对这种隐患严重的串沟,究竟该如何应对呢?栗毓美陷入了苦苦的思索。

　　按照以往的治河经验，在串沟密布的岸边，多筑“埽坝”。所谓“埽”，就是用山木、柳枝、芦苇、秸秆等原料，裹上泥土、碎石，然后堆压而成的防水工事。用芦苇制作的叫“芦料”，用秸秆制作的叫“秸料”，用柳枝、山木制作的叫“梢料”。无论是芦料、秸料、梢料，均不能单独使用，需用土石填压，一层料一层土，堆积起来方成“埽工”。

　　栗毓美发现，这些“埽”，其实并不坚固，时间长了还容易腐烂，“备防不过二三年，实在虚费钱粮”。有没有一种更好的办法呢?有一次，栗毓美在负责备料时，发现残缺的旧砖墙由于多年雨水冲刷、泥沙浸灌，非常坚固，大斧也难以凿开。他灵机一动：既然砖遇泥水会更加坚硬，那么能不能用砖筑坝、用砖代埽堵塞决口呢?为了验证自己的设想，栗毓美走访了砖窑的砖工。砖工们深知砖的性能，认为砖本身性涩，下水后容易与泥沙凝固在一起，时间愈久愈坚固。用砖筑坝时，坝身与水面可以砌成钝角，加固坝身，不容易塌陷，而且砖不怕风吹雨打，烈日曝晒，储存方便。于是纷纷建议改碎石坝为砖坝。

　　栗毓美马上召集民工，首先在有险情的原武、阳武一带(今原阳、中牟境内)筑起了60多道砖坝。完工不久，恰遇一场大雨，结果旧有的埽坝好几处决口，而新的砖坝却安然无损。

　　砖坝试筑成功，栗毓美欣喜若狂。他当即把治黄经验作了总结，上书道光皇帝，建议设立官窑烧砖，推广“以砖代埽”的治河方案。不久，黄河两岸的水患区域开始烧制大砖。这种大砖，呈椭圆形，每块重20斤左右，中间有个圆孔，可以用绳子穿系，易于抛修，也可以砌筑坝体。直到1949年，黄河的开封段还设有砖料厂，专门烧制河砖，以补石料不足。

　　“以砖代埽”，是治黄工程的一次技术革新。栗毓美为此撰写的《治河考》和《砖工记》两部著作，至今仍是研究古代水利工程技术和水利发展史的重要资料。

　　栗毓美担任河道总督五年,为国库节省白银一百三十余万两。在他任职期间，河南地区没有发生过大的水患。《清史稿》评价治河之功时，称栗毓美为“当世河臣之冠”。

　　道光二十年(1840年)，栗毓美在视察黄河途中，病逝于郑州行馆，享年63岁。

　　消息传到京城，朝野震动。道光帝痛失良臣，大为悲痛，他说：“栗毓美办事实心，今朝病故，诚为可惜!临终无亲属一人在侧，尤为可悯!”下令追封栗毓美为太子太保，赐谥“恭勤”，亲作祭文，恩准祭葬。民族英雄林则徐为栗毓美撰写了墓志铭，称赞他“帝任之专，公肩之力。财殚牵茭，虑枕炼墼。五载试行，厥功已丰。”

　　当栗毓美的灵柩从河南北上运往山西时，沿途民众挥泪相送，竟“千里不绝”。

　　栗毓美墓，坐落在山西浑源县城的东北隅，面对恒山，北依浑河。百余年来，这位治河能臣，一直被山西、河南百姓深深怀念。每年清明节,当一场细雨洒落,百姓们来到他的墓地或者庙前,烧上一沓纸钱,深深地鞠上一躬。在这里,人们谈到他,不称其名讳,而亲切地唤他“栗大王”。而河南的老百姓对栗毓美，代代相传的只有一个称呼：河神。