栗毓美，山西浑源县人。他人生的辉煌，是治理黄河。道光十五年(1835年)，栗毓美擢升为河东河道总督，主管河南、山东等地黄河、运河的防治。早在他做武陟知县时，就参加了沁河防护和马营筑坝工程。在宁陵时，又亲自参与黄河决口的抢险救灾和河堤加固工程，有丰富经验。

　　栗毓美经常乘小船沿黄河河道巡察，深入了解黄河的水情和沿岸的堤防情况。

　　那时候，河南地区的黄河河滩上有一种“串沟”，开始时只是河流与堤坝之间的水滩，后来积水增多，便形成了水沟。一旦水沟与支河串通，往往会漫注堤下,威胁堤基。而堤下又没有任何防护工程，石堤南北全是水，也不能取土筑坝。如果遇到大雨，河水、沟水连成一片，极容易造成堤坝塌陷，河水决口。对于这种隐患严重的串沟，前几任河道总督都无能为力。究竟该如何应对呢?栗毓美陷入了苦苦的思索。

　　按照以往的治河经验，在串沟密布的岸边，多筑“埽坝”。所谓“埽”，就是用山木、柳枝、芦苇、秸秆等原料，裹上泥土、碎石，然后堆压而成的防水工事。用芦苇制作的叫“芦料”，用秸秆制作的叫“秸料”，用柳枝、山木制作的叫“梢料”。无论是芦料、秸料、梢料，均不能单独使用，需用土石填压，一层料一层土，堆积起来方成“埽工”。

　　栗毓美发现，这些“埽”，其实并不坚固，时间长了还容易腐烂，“备防不过二三年，实在虚费钱粮”。有没有一种更好的办法呢?有一次，栗毓美在负责备料时，发现残缺的旧砖墙虽经多年雨水冲刷、泥沙浸灌，却非常坚固。他灵机一动：既然砖遇泥水会更加坚硬，那么能不能用砖筑坝、用砖代埽堵塞决口呢?为了验证自己的设想，栗毓美走访了砖窑的砖工。砖工们深知砖的性能，认为砖本身性涩，下水后容易与泥沙凝固在一起，时间愈久愈坚固。用砖筑坝时，坝身与水面可以砌成钝角，加固坝身，不容易塌陷，而且砖不怕风吹雨打，烈日曝晒，储存方便。

　　栗毓美马上召集民工，首先在有险情的原武、阳武一带(今原阳、中牟境内)筑起了60多道砖坝。完工不久，河南中部地区连续遭遇特大洪水，黄河上好几处埽坝被水冲坏，决口成灾。而栗毓美建筑的砖坝，经受住了洪水的考验，屹立不倒。在另外两地堵塞黄河决口时，先是用埽，由于水势大，埽立即被急流冲走。后来改用抛砖，才稳住了水势，堵住了决口，化险为夷。

　　砖坝试筑成功，栗毓美当即总结经验，上书道光皇帝，建议设立官窑烧砖，推广“以砖代埽”的治河方案，虽遭到一些官员的反对，可在粟毓美坚持下，朝廷最终才批准了制砖修堤的方案。于是，黄河两岸的水患区域开始烧制大砖。这种大砖，呈椭圆形，每块重20斤左右，中间有个圆孔，可以用绳子穿系，易于抛修，也可以砌筑坝体。直到1949年，黄河开封段还设有砖料厂，专门烧制河砖，以补石料不足。

　　“以砖代埽”，是治黄工程的一次技术革新。栗毓美为此撰写的《治河考》和《砖工记》两部著作，至今仍是研究古代水利工程技术和水利发展史的重要资料。

　　栗毓美担任河道总督五年,为国库节省白银一百三十余万两。在他任职期间，河南地区没有发生过大的水患。《清史稿》评价治河之功时，称栗毓美为“当世河臣之冠”。

　　道光二十年(1840年)，栗毓美在视察黄河途中，病逝于郑州行馆，享年63岁。消息传到京城，朝野震动。道光帝痛失良臣，大为悲痛，他说：“栗毓美办事实心，今朝病故，诚为可惜!临终无亲属一人在侧，尤为可悯!”下令追封栗毓美为太子太保，赐谥“恭勤”，亲作祭文，恩准祭葬。民族英雄林则徐为栗毓美撰写了墓志铭，称赞：“帝任之专，公肩之力。财殚牵茭，虑枕炼墼。五载试行，厥功已丰。”

　　当栗毓美的灵柩从河南北上运往山西时，沿途民众挥泪相送，竟“千里不绝”。

　　栗毓美墓，坐落在山西浑源县城的东北隅，面对恒山，北依浑河。每年清明节，都有当地群众祭祀，谈到他,不称其名讳,而亲切地唤他“栗大王”。而河南的老百姓对栗毓美，代代相传的只有一个称呼：河神。