河阳(今孟州)人韩愈曾三次落榜，直到25岁才考中进士。后来，他又三次参加吏部铨选考试失败。漂泊几年后，才在国子监谋得四门馆博士一职。

　　有年春天韩愈回乡探亲路过华阴县时，当地官员陪他登上了华山。韩愈一回头，四周都是悬崖峭壁万丈深渊，顿时吓得心惊胆战，号啕大哭，还哆哆嗦嗦地写下了遗书。华阴县令赶紧召集猎户，硬是将吓到虚脱的他抬下了山。

　　韩愈华山投书，一时被传为笑柄。但历史上的韩愈，却是以“胆气奇伟”著称的。

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　　贞元十九年(803年)，关中大旱，灾民流离失所，饿殍遍地。京兆尹李实却封锁消息，谎报关中粮食丰收，百姓安居乐业。身为监察御史的韩愈，胆气冲天，上《论天旱人饥状》疏，列举京城“弃子逐妻以求口食”的惨状，建议免除百姓当年租税。结果他反遭谗害，被贬千里之外。

　　登山被吓哭的韩愈，战场上却猛如狮虎。淮西平叛时，韩愈以行军司马身份随宰相裴度出征。当双方激战正酣时，韩愈发现，叛军把精兵强将调到郾城方向，老巢蔡州兵力空虚，便向裴度建议奇袭蔡州。

　　裴度犹豫之际，大将李愬却雪夜入蔡州，一战成名。李愬的成功，印证了韩愈的计策可行。此后，韩愈再次献计，顺利收服镇州王承宗。韩愈心中得意，便作诗一首：龙疲虎困川原割，亿万苍生性命存。谁劝君王回马首，真诚一掷赌乾坤。

　　唐军班师回朝后，韩愈因军功荣升刑部侍郎。

　　元和十四年(819年)，唐宪宗为祈求长寿，恭请法门寺供奉的佛骨进京，接受臣民瞻仰。一时间，上行下效，长安城里掀起了一场近乎疯狂的礼佛热潮：官员叩头献财，民众杀子献女。

　　韩愈上《论佛骨表》劝谏，言辞甚为激烈。唐宪宗看到奏疏，气得手抖肝颤，要用极刑处死韩愈。幸得众人求情，韩愈逃过一劫，被发配潮州。行至蓝田时，漫天大雪阻塞道路，韩愈写下“欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年。云横秦岭家何在，雪拥蓝关马不前”的诗句。

　　几年后，韩愈奉召回京，担任国子监祭酒、兵部侍郎。一天，韩愈在朝堂上听到一个爆炸性消息：部将王廷凑杀了成德节度使田弘正，自任代理，向朝廷索要节钺。朝廷因无力镇压，只得答应王庭凑的要求，并任命韩愈为宣慰使，前去安抚。

　　此时的韩愈已年过半百，文武百官都替他捏着一把汗，穆宗皇帝也后悔让他前去。没想到，韩愈却大义凛然，认为“安有受君命而滞留自顾”之理，反而走得更快了。唯恐耽误了时间，又闹出一场“安史之乱”。

　　抵达镇州后，面对刀剑出鞘的士兵，韩愈面不改色，一番道理，说得王廷凑痛哭流涕，真心归顺。返程时，韩愈心情极佳，又作读诗一首：别来杨柳街头树，摆弄春风只欲飞。还有小园桃李在，留花不发待郎归。

　　因为平乱有功，韩愈升任吏部侍郎，京兆尹兼御史大夫。

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　　功成名就后，韩愈不忘提携后辈，扶持英才。韩门弟子中的张籍，年龄比韩愈还大两岁，却甘拜他为师。向有鬼才之称的李贺，凭借一首《雁门太守行》，深得韩愈好评。他本可早登科第，不料应考之时，主考却认为李贺当避父讳，终生不得参加进士考试。韩愈听说后，大为愤怒，写下《讳辩》一文，为李贺据理力争……

　　有一回，贾岛一边骑驴，一边纠结“僧敲月下门”还是“僧推月下门”，不知不觉中撞了韩愈的仪仗。韩愈不但不生气，还予以指点，作诗称赞贾岛：“孟郊死葬北邙山，日月星辰顿觉闲。天恐文章中道绝，再生贾岛在人间。”

　　韩愈的诗气豪势猛，声宏调激，宛如江河破堤，有一种敢作敢为、睥睨万物的气概。当时有人看不起李白和杜甫，出言张狂。韩愈气不过，愤然写诗以正视听：李杜文章在，光焰万丈长。不知群儿愚，那用故谤伤。蚍蜉撼大树，可笑不自量。

　　韩愈的胆气到了文坛，就是一场轰轰烈烈的“古文运动”。当时盛行的骈体文，文风奢靡，华而不实。韩愈认为，文章要反映现实，“不平则鸣”。于是他写下了振聋发聩的《师说》，勇敢地发出“弟子不必不如师，师不必贤于弟子”的呐喊;又写下《答李翊书》《送孟东野序》《马说》等“文力雄健，立词措意有班(班固)马(司马迁)之风”的雄文，宣扬他的文学主张。

　　韩愈所倡导的“文艺复兴”，对后世散文创作，产生了极其深远的影响，他也因而被后人尊为“唐宋八大家”之首。

　　长庆四年(824年)，韩愈病逝于长安，终年57岁。200多年后，苏轼被贬岭南途经潮州，特意拜访了韩公祠。他凝视韩愈雕像良久，喟然赞道：文起八代之衰，道济天下之溺。忠犯人主之怒，而勇夺三军之帅。