“退休”一词，最早见于唐朝，唐代文学家韩愈的《复志赋序》中有“退休于居，作《复志赋》”一句，因而判于唐人先言“退休”。而后，《宋史·韩贽传》上也说：“退休十五年，谢绝人事，读书赋诗以自娱。”因此，官员退休在唐宋已成常态。官员退休后，国家为了使其老有所安，还会发放一定的退休金，金额的多少与其官职、功绩和皇上的恩宠程度有关。

　　我国是规定退休年龄较早的国家。《礼记·曲礼(上)》 中有这样的文字：“大夫七十而致仕”，这说明早在周代便规定了“大夫”的退休年龄。七十岁退休，其实是约定俗成，到南北朝时期的南齐武帝永明七年(公元489年)，这一人事制度才有了法律内涵。时御史中丞沈渊表奏：“百官年老七十者，皆令致仕。”

　　退休年龄发生变化出现于明朝。朱元璋当了皇帝后，对旧的人事制度作了较大调整，其中规定了新的退休年龄。洪武十三年(公元1380年)二月，朱元璋“命文武官员六十以上者，皆听致仕”，这是中国历史上首次将退休年龄提前至六十岁。

　　五年后，即洪武十八年(公元1385年)八月，朱元璋又出人事新政，将相当于今部队、警察系统的中下级官员退休年龄提前至五十岁。即《明太祖实录》中记载，“命内外指挥、千、百户、镇抚，凡年五十以上者许以子孙代职。”

　　但是，朱元璋规定的退休年龄在明代二百多年间并没有一直贯彻下去，朱棣登基后，恢复“七十岁退休”古制。此后不断反复，但明代退休年龄基本上是六十岁以上。

　　在朱祐樘(明孝宗)当皇帝时，还出现了类似今天“内退”的规定，凡主动提出退休的官员，没有年龄限制，即使四十岁提出退休也会被批准。

　　古代虽有关于退休的制度，但制度归制度，许多时候，各朝皇帝们都颇有弹性，并不怎么按制度办事，官员到了退休年限，皇帝照样强制延迟。如元朝的郭守敬，年逾古稀屡次申请退休，但就是得不到批准，最终八十六岁时死于任上。

　　这样的例子在历朝历代比比皆是。于是，延迟退休的争论随即出现，公说公有理，婆说婆有理，莫衷一是。在不断的争论中，正反两派各持己见。

　　觉得延迟退休合理的官员认为，最好实行终身制。这些古代官员的理论依据是，“臣尽死力以与君市，君垂爵禄以与臣市”。也就是说，我给皇帝干活，皇帝给我发工资，公平交易，一辈子不反悔，直到老死都可以。后来又出现“文死谏、武死战”的说法，总归都没有脱离一个“死”字。“学成文武艺，卖与帝王家”，劳动合同最好没有期限。延迟退休，或不退休，才能既显荣又得禄。

　　而持反对意见的官员们则要求，一切都应该按照制度来。这些官员的理由主要有三条。一是工作到了一定年限，身体会生病，就应该退休颐养天年;二是如果不按照退休制度执行，那么早前制定的制度就会失去公信力;三是在退休后，老官员们有大把的时间读书写作，可以“卒老于文字之间”。

　　东汉著名经学家张禹，就是一个典型代表。他当过“太子师”，并做过太傅、丞相等官职。到了退休年限，他曾多次上书“数上疾乞身”，请求告病还乡。但谁都知道，他的“告病”只是借口，“正其法”才是本质。尽管“帝遣人问疾送药，强留”，他仍然坚持自己的意见，反对皇帝强制官员继续工作的做法，终于在永初五年(公元112年)顺利退休。

　　现在许多人之所以对延迟退休有议论，是因为担心社保基金的保值增值达不到预期，不能保障退休后的生活。在古代，“职工”则是因为养老金缺乏保障而拒绝退休，其中不乏一些退休后出现的生存上的尴尬事。

　　汉朝的宋均，从小就“好经书，通 《诗》《礼》”，十五岁入仕，曾官至河内太守，退休后靠跑到颍川去做客座教授，靠为学生讲学维持生计。还有世代都是郡吏的孟尝，在合浦太守任上因病退休，因为没有收徒讲学的本事，只能下田耕作。有个在京师做尚书的同乡向皇帝推荐他重新做官食俸，皇帝不理会，于是孟尝做了大半辈子的自耕农。

　　唐代的例子更多。如孟郊、贾岛都以诗风清峭瘦硬齐名，有“郊寒岛瘦”之称，又都是在副县职任上退休，最后都因生活无着、贫病交困而死。韦应物因病从栎阳(今陕西临潼)县令任上退休后，因没有住房，便只能借住长安西郊的善福寺苟延残喘。还有名列“初唐四杰”的卢照邻，在新都县尉一职上退休后，寓居太白山的一个草屋，穷困潦倒。卢副县长没有家底，又没有养老金，全靠朝中显宦不时送来药品衣物，才屡次度过难关。

　　小官也就罢了，在宋仁宗时期做过宰相的杜衍，退休后同样因为没有养老金而非常困顿。杜衍为官清正，一生“不殖私产”，退休后没有住宅，便长期借居南京(商丘)车院(教习驭车技艺的单位，近似后世的驾校)，直到去世。

　　这种情况直到明朝才得到改善。明初规定，三品以上官以本品致仕(退休);四品以下并现职任满三年而无大过者，可升一等致仕;若有过而不称职者，以原级致仕。

　　致仕官在礼仪上受尊重，在宴会、祭祀等活动中，仍享有该品的礼遇。明初执行“仕官食原俸”的规定，但不久就被取消。取而代之的是不领取俸禄、但享受本品豁免赋役的权利。如果家中实在贫寒到不能生存，则“有司月给米二石，修(终)其身”，退休官员的生活基本得到了保障。之后的清朝也基本延续此种制度。

　　然而，大部分历朝官员一到退休年龄都自觉请辞，有的甚至年龄还不到，也主动让贤。在古代，提前告老还乡的情形并不罕见，只要官员提出申请，皇上一般都会恩准。当然，也有一些官员提前隐退是为了规避政治风险。 还有一些官员提前退休是因为自己本就无意于功名利禄，比如我们熟悉的陶渊明，一生向往田园生活，提前退休过起了逍遥的隐居生活。