西汉时，河内郡失火，一下子烧毁了一千多户民宅。汉武帝听说后，就派身边的一位使者去视察。没多久，使者回来报告说：“河内郡的失火是因为老百姓的房子建得太密集了，一家失火，殃及邻居，没什么值得奇怪的。但我经过河南郡时，见当地百姓遭了灾，饥民塞路，饿死者不计其数。我就擅自传您的圣旨，把官仓的粮食发给了老百姓。”汉武帝一听，觉得使者很贤良，不仅没治他的罪，反而升了他的官。

　　这位使者就是汲黯，濮阳人。他原是汉武帝身边的“谒者”(秘书)，现在好了，升为“荥阳县令”。没多久，又调任东海郡太守。东海郡，就是现在的山东郯县。汲黯到任后，采取了“不扰民”的政策，老百姓该干啥干啥，官府概不干预。汲黯呢，每天躺在卧榻上，喝喝茶，听听曲，好不自在。一年下来，东海郡政通人和、五谷丰登，租税创了历史新高，这就是“卧而治之”的典故。汉武帝非常欣赏汲黯的才华，马上召他回京，升任主爵都尉，位列九卿。

　　在京城，汲黯耿直的性格是出了名的。廷尉张汤喜好严刑峻法，他主持法律条文的修订，竟然编出了359章，光砍头的罪名就开列了490条。汲黯看不下去了，就在朝堂上指责张汤：“高祖皇帝进汉中时，约法不过三章;萧何丞相制定刑律，律令不过九条。你身为正卿，不想办法抚恤黎民，让他们安居乐业，使刑事案件减少、监狱空虚，反而到处罗织罪名，以陷人于罪为能事，是何居心?”后来，张汤果然身败名裂。

　　汲黯眼里不揉沙子，有啥说啥，连皇帝他也敢得罪。汉武帝喜欢马，有一年他得到了一匹“神马”，心中十分得意。那时，汉武帝刚刚设立了乐府，就命人作了一首乐曲，当众演奏。汲黯却说：“凡是朝廷制作乐曲，对上是为了继承祖宗的伟业，对下是为了教化黎民百姓。现在陛下得了一匹马就如此兴师动众，值得吗?”兜头一盆凉水，说得汉武帝无言以对。

　　过了几年，汉武帝广招贤良之士，大臣们都说皇帝英明。汉武帝洋洋自得地说：“我也是为了争取实现尧舜那样的治世嘛!”大臣们赶紧恭维，只有汲黯黑着脸说：“尧舜为君，对内清心寡欲，对外无为而治，虽然没什么大动作，可是天下井井有条。陛下内多欲而外施仁义，怎能跟尧舜相比呢?”汉武帝气得说不出话来，一甩袖子走了。旁边的大臣吓出了一头冷汗，都埋怨汲黯说话没轻没重。汲黯却梗着脖子说：“天子设置文武百官，就是要我们提意见的。光吃米饭不干活，那还养我们干什么?”同僚们见劝不动他，一个个摇着头走了。

　　元狩二年(前121年)秋，匈奴浑邪王率四万之众，向汉朝投降。汉武帝非常高兴，叫长安令准备两万辆马车前往迎接。长安令无法凑齐足够的马匹，就向老百姓借马。百姓唯恐官府有借无还，就将马匹藏匿起来。汉武帝非常恼怒，要把长安令斩首。汲黯对汉武帝说：“长安县令无罪。其实，匈奴浑邪王降汉，朝廷可以让沿途各县顺序护送，怎么能闹得全国骚动、民怨沸腾呢?”汉武帝感觉有道理，就把长安令给放了。

　　朝廷里有了汲黯这样的忠贞之臣，就有了一种威慑力。淮南王想要谋反，但害怕汲黯，只好作罢。有一次，汲黯生病了，庄助替他请假。汉武帝问庄助：“汲黯是个什么样的人?”庄助说：“如果在和平年代，汲黯的才能只算一般。但如果国家有难，那汲黯的忠诚就显现出来了，无论什么样的力量，都撼动不了他。”汉武帝频频点头，说：“古代有社稷之臣，汲黯已经达到这样的标准了。”

　　元狩五年(前118年)，朝廷推行货币改革，统一铸造“五铢钱”。但是楚地私造钱币现象严重，急需整顿。汉武帝想到了汲黯，便征召他为淮阳太守。谁知，汲黯不买账：“我已经告老还乡了，你让我去我就去啊?我病了，不去!”这就是“招之不来，麾之不去”的典故。汉武帝态度强硬：必须赴任。无奈，汲黯只好拖着病体到淮阳赴任。淮阳原本民生凋敝，但在汲黯的治理下，又呈现出一派兴旺之象。汲黯在淮阳七年，史书对他的评价是四个字：淮阳政清。

　　元鼎五年(前112年)，汲黯病死在察看民情的途中。“东北民思虀主父，西南人欲粉唐蒙。汉家社稷何依倚，黯直粗疏一病翁。”然而，就是这样一个病翁，却得到了汉武帝的尊重和后世的崇敬。杜甫有诗云：“汲黯匡君切，廉颇出将频。”元代书法家赵孟頫怀着敬意，用小楷抄录了司马迁《史记》中的《汲黯传》，该作品被誉为“小楷中的神品”。